唐代孟棨《本事诗》载：李白刚从蜀中到长安，住在旅店里，贺知章久闻李白大名，前去看望。李白拿出《蜀道难》给他看，贺知章尚未看完，就已赞叹不已，称李白为天上“谪仙”。《蜀道难》一直被看作是李白的代表作，诗中写了蜀中的传说、蜀山的险峻、蜀水的湍激、蜀道的悲凉，才思横溢，造语奇丽，诗中雷霆，笔下翻滚。虽然李白生在四川，但他前后出入蜀中，都驾舟长江之上，未曾经过蜀道，诗中所写的，都出自他意中的想像。因此这首诗能充分体现李白的奇思遐想，却不能真实地反映蜀道的雄奇景象。

  肃宗乾元二年（759）十月，杜甫离开秦州，前往同谷（今甘肃成县）；同年十二月，又离开同谷，前往四川成都。在流离困顿的旅途中，作了二十四首诗。清人李长祥说：“少陵诗，得蜀山水吐气；蜀山水，得少陵诗吐气。”（《杜诗详注》引）这组诗，作于杜甫最艰难的岁月，但却是蜀道最幸运的时刻，似乎是天借杜甫之手，将蜀道的奇山奇水，一一付之于诗。使数千里山川，了然一卷之中；使那神秘的土地，充满感情的色彩；使现实世界的险状，成为理想国中的佳境。李白的《蜀道难》，就想像丰富、语言瑰丽说，可叹为观止；但中间着重形容山川道路的一段，若用于其他崇山激流，也无不可。而杜甫这组诗，笔笔都写蜀道，不可移于他处。苏轼认为这组诗，在古今同类题材的作品中，无可比拟。明初方孝孺入蜀，自叹无杜甫之才，对景搁笔。清人蒋弱六说这组诗与柳宗元谪居永州所作的游记，“剔险拔奇，幽深峭刻，自是千古天生位置，配合此奇地奇文”（《杜诗镜铨》引）。

  “日色隐孤戍，乌啼满城头，中宵驱车去，饮马寒塘流。磊落星月高，苍茫云雾浮。大哉乾坤内，吾道长悠悠”。在一片乌啼声中，杜甫带领全家，告别被暮色笼罩的秦州；头顶星月，身披云雾，开始了悠悠的征程。向西南前行七里，至赤谷（即今天水市西南暖和湾河谷）。因谷两面山崖皆呈红色，从而得名。清晨踏上陇首九阪，从此地势险峻，行路艰难。“山风吹游子，缥缈乘险绝。硖形藏堂隍，壁色立精铁”。在秦州西南七十里，经铁堂峡（在今天水县西南七十里张家峡和赵家磨之间）。山如堂隍，峡藏于其间，石黑如铁。高处道路盘旋，上摩苍穹；峡旁悬崖，划然开裂，深入地底；修竹娟娟，一望无际；高山积雪，终古不化：“径摩穹苍蟠，石与厚地裂。修纤无垠竹，嵌空太始雪。”低处巨壑幽深，水寒冰横：“威迟哀壑底”，“水寒长冰横。”出了秦州，便是成州（今甘肃武都地区）。唐代共有盐井六百四十，成州盐井（即今甘肃礼县东北的盐官）即为其中一处。离开盐井，路经寒峡（今甘肃西和县的祁家峡）。峡中形势险要，转过峡口，却逢峭壁，狂风卷土，山重水寒：“云门转绝岸，积阻霾天寒。”凄凉惨切，宛然在目。自寒峡向前，正在山行伤神之际，忽见法镜寺坐落崖上（遗址在今甘肃西和县北），苍莽古朴，“蝉娟碧藓净，萧摵寒箨聚。回回山根水，冉冉松下雨。泄云蒙清晨，初日翳复吐。朱甍半光炯，户牗粲可数”。苔藓明润，箨叶萧疏，山绕回泉，松含宿雨，清晨云起，旭日东升，画栋半露，门窗可指。面对如此佳景，诗人愁怀顿破，忘了行程促迫，在此流连难舍，直到子规声声催人，方才依依而去。

  秦、成之间，险峡尤多。继铁堂、寒峡之后，又临青阳峡（在今甘肃西和县南），因峭壁上有石穴状似青羊，从而得名。这时道路更加险恶，“林迥硖角来，天窄壁面削。磎西五里石，奋怒向我落。仰看日车侧，俯恐坤轴弱。魑魅啸有风，霜霰浩漠漠”。林木深远，峡从旁来；天空窄小，岩壁如削；崩石危险，怒向我落。石势斜耸，阻挡太阳；石形巨大，恐陷大地；石傍阴切，魑魅呼啸；石上凝寒，霜霰漠漠。“忆昨逾陇坂，高秋视吴岳，东笑莲华卑，北知崆峒薄。超然侔壮观，已谓殷寥廓。突兀犹趁人，及兹叹冥漠”。回想前些时候在陇坂之上，西看吴岳渺小，东笑莲华低矮，北顾崆峒卑微，自以为其高非他山所及，已极宇宙之壮观。如今面临青阳，其突兀之状，好像逐人而来，令人兴叹世上高远之境，真不可穷尽。

  翻过青阳峡，来到成州东面的龙门镇（现名府城）。这里有戍卒屯守，但旌旗惨淡，白刃钝涩，既无以壮军容，又不能救危急，只是徒然劳苦百姓而已。离开龙门前往，一座石龛（遗址在今甘肃西河县南）出现在眼前，四周熊咆虎啸，鬼号猿啼。“伐竹者谁子？悲歌上云梯”。顺着歌声望去，只见有人攀上云梯，为官府伐竹，以供军需，真可谓“任是深山更深处，也应无计避征徭”。进入同谷地界，经过风动林响、怪石多变的积草岭，便是泥功山（在今甘肃成县西北，今名牛心山）。由于朝行泥泞，暮在泥泞，以至白马遍体污黑，小儿难以辨认。成州八景，泥功山、凤凰台各居一胜。凤凰台建在山上，山峻路陡，行人罕至，凤去台空，令人感伤。离开凤凰台向西，同谷就近在眼前了。

  “无食问乐土，无衣思南州”。杜甫前往同谷，是应同谷县令的邀请，想找个安身之处。但到了那里，生活却更加艰难，一家老少，流离山谷，以至托镵为命，掘芋度日。惟一使诗人感到快慰的，是游览了县城西南的万丈潭（在今甘肃成县东南七里，今称龙潭），传说有龙曾从中飞出。“削成根虚无，倒影垂澹濧。黑知湾澴底，清见光炯碎。孤云到来深，飞鸟不在外。高萝成帷幄，寒木垒旌旆”。这里岩壁如削，下不见底；山影倒映，水面荡漾；渊底深黑，波光鳞鳞。潭水深不可测，云沉其中；其广无际，鸟飞其间。四周结萝若帷，树摇如旗。但纵有千尺深潭，不能充饥，百丈高萝，无以蔽体。“休驾喜地僻，奈何迫物累”。风景虽好，生计实难，于是又携家南游了。

  自同谷县向东南行二十里，登上木皮岭，但见远山争来，千岩奔腾，“远岫争辅佐，千岩自崩奔。始知五岳外，别有他山尊”。自秦州赴同谷，尽在山中穿越，自同谷入蜀，则时有江河激湍，挡在前面。越过木皮岭，来到嘉陵江与洛河（又名白水江）会合处的白沙渡（在今陕西略阳县）。“天寒荒野外，日暮中流半。我马向北嘶，山猿饮相唤。水清石礌礌，沙白滩漫漫”。鼓棹中流，马鸣猿啸，水清沙白，对境爽心。白天刚过白沙渡，晚上又临嘉陵江和永宁河、田家河相会之处水会渡。时已夜半，月隐云中；惊涛拍空，昏暗无际；船夫谈笑，安若平地。当人在舟中，只觉满江星斗，水天不分，及登岸眺望，方见江水之外，众星璀灿：“回眺积水外，始知众星乾。”

  行至兴州（治所在今陕西略阳）东三十里，眼前崇岭突兀，相传这里是青城山道士徐佐卿化鹤隐居之地，故名飞仙岭。上有阁道（栈道）百余间，通往蜀中。曹操曾称这里是“汉中之咽喉”，可见其形势之险要。“栈云阑干峻，梯石结构牢。万壑欹疏林，积阴带奔涛。寒日外澹泊，长风中怒号”。高栈连云，外设阑干；垒石成梯，结构坚牢。林树萧疏，斜倚山谷；积阴之中，奔腾波涛。幽林之外，日光凄淡；空谷之内，长风怒号。进入利州（治所在今四川广元）地界，越五盘岭，岭上栈道盘曲五重。这里地处僻远，风俗淳朴，鱼安于水，鸟不避人：“地僻无网罟，水清反多鱼。好鸟不妄飞，野人半巢居。”这使深恶世态浇薄的诗人，感到无限欣慰。

再往前走，至绵谷县（今属四川广元），见龙门山。山上有石穴，高数十丈，其状如门，俗称龙门，山以此得名。这里石壁陡立，下临清江，所修栈道，比别处更加险峻。“清江下龙门，绝壁无尺土。长风驾高浪，浩浩自太古。危途中萦盘，仰望垂线缕。滑石欹谁凿？浮梁袅相拄。目眩陨落花，头风吹过雨”。栈道萦纡盘曲，仰望远处，如一缕垂线，使人心惊。滑石倾斜，是谁不畏艰险，在上开凿？空中阁道，如浮梁袅袅，相互支撑。面临江涛滚滚，双目昏眩，如杂花陨落；倾听惊涛喧豗，头脑胀痛，似急雨吹过。“终身历艰险，恐惧从此数”。诗人生平经历的险阻，就数这里最令人生畏。龙门阁附近，又有石柜阁。“蜀道多早花，江间饶奇石。石柜曾波上，临虚荡高壁。清晖回群鸥，暝色带远客”。蜀中天暖，山花早开；江间水激，奇石离离；阁道凌空，横跨江水，波光上映，影荡崖壁；日落鸥还，暝色送客；暮景如画，风致奕奕。

行至利州昭化县（今属四川广元）东北，只见桔柏渡口“竿湿烟漠漠，江永风萧萧。连笮动袅娜，征衣飒飘摇”。这里连竹为桥，随风摇荡，行人过江，别有一番风味。“惟蜀之门，作固作镇。是曰剑门，壁立千仞。穷地之险，极路之峻。世浊则逆，道清则顺”（张载《剑阁铭》）。剑州剑门县（今四川剑阁）北，有剑门山，又称梁山。山有七十二峰，绵延起伏，形若利剑，高耸霄汉。峭壁中断处，两山相峙如门，故名剑门。“惟天有设险，剑门天下壮”。“一夫怒临关，百万未可傍”。剑门为蜀道要隘，蜀中恃为门户，地势险峻，历来为戍守要地，自古多凭险割据之事。诗人到此，思骋古今，临风惆怅，进而谴责上天造成这样险要的地势，希望能铲除这里的群峰叠嶂，使割据者无险可恃，朝廷不用并吞征伐，以消除争斗。“至今英雄人，高视见霸王。并吞与割据，极力不相让。吾将罪真宰，意欲铲叠嶂”。既反映了诗人深远的忧思，又表现出阔大的心胸气魄。离开剑门，进入绵州德阳地界。

  自秦州入蜀，一路危峰耸天，激流横地，山川奇险，道路崎岖。及过鹿头关，千里沃野，一片葱郁。站在鹿头山上眺望，“连山西南断，俯见千里豁”。“及兹险阻尽，始喜原野阔”。走出川陕的险道，面对蜀中的古迹，追思前代的文事，叹息自身的遭遇，诗人感慨不已：“悠然想扬马，继起名聿兀。有文令人伤，何处埋尔骨？”从这里南行一百五十里，忽见华屋连片，箫笙齐作，树木苍然，鸟雀啾啾，成都豁然呈现在眼前。“我行山川异，忽在天一方。但逢新人民，未卜见故乡。大江东流去，游子去日长”。诗人的生活和创作，从此开始了一个新的阶段。