1937年7月，抗日战争全面爆发，华北广大地区相继沦陷，北京大学、清华大学、南开大学被迫南迁。联大到达昆明后，由于校舍不敷使用，校方决定将部分师生迁至蒙自设立分校。陈岱孙、郑天挺、陈寅恪、闻一多、朱自清、冯友兰、钱穆、吴宓、叶公超、汤用彤、燕卜荪、马约翰等大师学者一时齐集滇南。 1938年4月，文学、法商学两院师生分两路陆续抵达蒙自:一路由长沙南下，经广州、香港、越南海防，乘火车经滇越铁路抵达蒙自;另一路自湘黔步行入滇，再从昆明沿滇越铁路至蒙自。原址现已成立西南联大蒙自分校纪念馆。