宋仁宗天圣五年(1027)，北宋著名宰相、军事家、文学家、教育家、藏书家晏殊第一次被贬即外放宋州（今商丘）为应天知府时，特聘早年在这里求学五年、后任兴化县令，因服丧而退居睢阳的范仲淹到书院任教。 宋仁宗景祐元年（1034年），应天书院改升为府学，称为“应天府书院”。 庆历三年（1043年），当年的应天府知府晏殊已担任宰相兼枢密使，晏殊主持庆历兴学，奏请宋仁宗将天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为“国子监”的书院。