在19世纪的美国和欧洲，资本家为了更多地榨取剩余价值，不断增加工人的劳动时间和强度，但工资却很低。于是，无法忍受的工人们通过罢工、游行示威来争取8小时工作制。1886年5月1日，美国芝加哥等城市2万多家企业的35万工人爆发总罢工，并举行了声势浩大的游行示威。为了纪念这次工人运动，1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。新中国成立后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。