据罗贯成《三国演义》记载，十八路诸侯共伐董卓失败，袁绍兵屯河内，缺济粮草，赵云恨其浅目，自寻别路。但逢冀州牧韩馥认其“名望”，遣人送粮，以资军用。然袁绍却贪其地，假约北平太守公孙瓒，与他一起共夺冀州，平分土地。私下，袁绍却又使人密报韩馥，说公孙瓒欲夺其地。待公孙瓒兵发冀州，韩馥便向袁绍求援，袁绍就假援真夺，派兵占了冀州。公孙瓒派其弟公孙越前去索地，要求按约分地。袁绍先假意商允，却又假借董卓旧将的名义，在归途中设伏，将公孙越暗箭射死。至此，引发公孙瓒与袁绍磐河大战，公孙瓒初败，但幸得赵云搭救。后双方几次在磐河争战，未见胜负，直到董卓以朝廷名义派人讲和，双方才算罢手。 磐河一战，名义上，袁绍得了冀州，但实际上，却让人看清袁绍的不义与短谋。 袁本初，最初是靠举“义”字旗，联盟十八路诸侯的，但把不义演绎最好的也是他，为后人所耻笑，为此作诗一首以咏叹。