月牙泉处于鸣沙山环抱之中，其形酷似一弯新月而得名。古称沙井，又名药泉，清代正名月牙泉。数千年来沙山环泉，泉映沙山，在沙山深谷中，"风夹沙而飞响，泉映月而无尘"。月牙泉有四奇:月牙之形千古如旧，恶境之地清流成泉，沙山之中不淹于沙，古潭老鱼食之不老。 鸣沙山因沙动有声而得名。古称"沙角山""神沙山"。山有流沙积聚而成，东西长约40公里，南北宽约20公里，最高海拔1715米。其山沙垄相衔，峰如刀刃，甚为壮观。沙粉红、黄、绿、白、黑五色，晶莹闪光不沾一尘。如遇摩擦振动，便会殷殷发声，有鼓角之声，轻若丝竹，重若雷鸣。故"沙岭晴鸣"为敦煌"八景"之一。